Camille Saint-Saëns
Compositeur
Le chemin de Camille Saint-Saëns a été tôt tracé : à l’âge de trois ans et demi, il jette sur le papier sa première composition, une petite pièce pour piano dont l’autographe est signé par sa grand-tante Charlotte Masson avec une date précise : le 22 mars 1839. À cinq ans, il donne son premier concert en public et il débute en mai 1846 à la Salle Pleyel, coup d’envoi d’une brillante carrière de pianiste.
Né le 9 octobre 1835 à Paris, Camille Saint-Saëns est admis en 1848 au Conservatoire de Paris, où il étudie le piano avec Camille-Marie Stamaty, l’orgue avec François Benoist et la composition avec Jacques Fromental Halévy. Trois ans plus tard, la création de sa Symphonie n° 1 remporte un succès triomphal. Hector Berlioz et Charles Gounod apprécient sa musique, Richard Wagner voit en lui – du moins temporairement – « le meilleur musicien de son pays ». Comme il s’engage en faveur de Bach, Mozart et Beethoven, alors très peu joués en France, et qu’il compose des pièces pour petit effectif ainsi que des symphonies et des concertos de soliste qui ne correspondent pas au goût du public, Saint-Saëns se taille bientôt la réputation d’un novateur dérangeant. Si ses œuvres rencontrent longtemps un écho favorable en Allemagne et qu’il est régulièrement invité par les orchestres de Berlin, Leipzig et Dresde, les deux guerres franco-allemandes vont envenimer la situation de Saint-Saëns dans les deux pays pour des raisons politiques. Sa Symphonie n° 3, bientôt rebaptisée Symphonie pour orgue en raison de son instrumentation, connaît néanmoins un triomphe lors de sa création à Londres en mai 1886. En 1901, celle de l’opéra Les Barbares à l’Opéra de Paris marque l’apogée de la carrière de Saint-Saëns dans la vie musicale française. De longues tournées de concerts assurent au compositeur et pianiste un succès durable et de nombreux honneurs. Quelques mois après ses adieux à la scène en août 1921 à Dieppe, Saint-Saëns meurt à Alger, le 16 décembre 1921, et reçoit des funérailles nationales au cimetière du Montparnasse à Paris.
