Leonard Bernstein
Compositeur
Compositeur, chef d’orchestre, pianiste, auteur prolifique et génie de la médiation musicale, Leonard Bernstein a été l’une des personnalités musicales les plus médiatisées de son époque. Il a dirigé les concerts de gala pour l’investiture du président John F. Kennedy, les funérailles de Robert Kennedy et l’investiture du président Jimmy Carter. Dans son travail de compositeur, il a mêlé les styles les plus divers, du classique à l’avant-garde en passant par Broadway et le jazz – fidèle à sa devise : « Pour moi, toutes les musiques sont sérieuses. »
Né en 1918 à Lawrence, Massachusetts, Leonard Bernstein est issu d’une famille d’immigrés juifs. Il étudie à partir de 1935 à l’université de Harvard avec Walter Piston, puis intègre l’Institut Curtis à Philadelphie pour y poursuivre sa formation auprès de Randall Thompson et Fritz Reiner. Ce musicien polyvalent suit également les cours de Serge Koussevitzky, qui devient l’un de ses principaux mentors. La carrière de Bernstein, qui au milieu des années 1940 a déjà dirigé presque tous les grands orchestres des États-Unis, prend rapidement son envol : nommé à la tête de l’Orchestre philharmonique de New York en 1958, les décennies suivantes le voient diriger presque tous les grands orchestres internationaux, se produire en soliste tout en dirigeant depuis son piano, et accompagner les récitals de stars du chant comme Dietrich Fischer-Dieskau ou Christa Ludwig. À partir de 1944, année de la création de sa Symphonie n° 1 « Jeremiah » à Pittsburgh, du ballet Fancy Free et de la comédie musicale On the Town à Broadway, Bernstein est de plus en plus reconnu pour son travail de compositeur. Sa Symphonie n° 2 « The Age of Anxiety » (1949) et son opéra Trouble in Tahiti (1950) sont suivis de la comédie musicale Wonderful Town (1953), de la bande originale du film Sur les quais, nominée pour un Academy Award en 1954, et de son chef-d’œuvre pour la scène musicale : West Side Story (1957). Le 17 mai 1969, Bernstein fait sa dernière apparition à la tête de l’Orchestre philharmonique de New York, avec lequel il a dirigé 939 concerts – plus que n’importe quel autre chef d’orchestre. Il se concentre ensuite sur son travail de composition. Au cours de la dernière décennie de sa vie, Bernstein reçoit de très nombreuses distinctions, y compris des doctorats honorifiques de plus d’une douzaine d’universités. Après une série de problèmes de santé, il meurt en 1990 à New York à l’âge de 72 ans.
